LA VAINILLA: Vanilla planifolia

 Originaria de México, los españoles que vieron el uso que le daban los aztecas para darle sabor al chocolate y pagar tributo a su emperador, no tardaron en llevarlo a Europa donde la bautizaron como Vainilla.

Antiguamente se le llamó Araco aromático , banillen y vainillen. En el siglo XVII se usaba principalmente en Francia, en la elaboración de chocolate, en los helados y en aromatizar tabaco. En el siglo XVIII fue por primera vez introducida en varias farmacopeas, como un carminativo aromático. México mantuvo el monopolio de su producción hasta 1841 cuando se descubrió como fertilizar la planta artificialmente lo que permitió su cultivo en otros lares.

Hay tres variedades de vainillas en el comercio:

1° La legítima (Vanilla planifolia , Andr.) que es la más hermosa de todas; es algo blanda, de color rojizo oscuro y olor fuerte y fino.
2° La ´cimarrona´ o ´bastarda´ (V. sylvestris, Sch.) que es más corta y delgada, más roja y menos grasa y aromática y
3° La ´Vainillón´ (V. pompona, Schr) que es negra, blanda, casi siempre abierta, de olor fuerte e incluso más agradable que el de las anteriores.” (Zin/Weiss “Salud por medio de las plantas medicinales “ Ed. Saleciana). Esta última proviene de las Antillas.

Cultivo

La planta de la vainilla es muy original en su aspecto. De la familia de las orquídeas, es una enredadera hemiparásita, con flores verdes, de cinco cm. de largo, en racimos terminales, de las cuales se desarrolla un fruto en forma de vaina, largo y de pulpa muy aromática, de <?18 cm. de largo.
Originaria de climas tropicales, necesita humedad ambiental muy alta y generalmente aprovecha la sombra del árbol sobre el que crece: Latropha curcas o Casuarina equisetifolia.
Hay cultivos comerciales en México, Madagascar e India, siendo la mexicana la más fina y aromática, pero Madagascar su más amplio proveedor. 
Una plantación dura menos de diez años y dará apenas cuatro o cinco cosechas durante ese tiempo.

Constituyentes
Vainillina (al 2%), sustancias aromáticas. Aceite esencial que contiene vainillina (4-hidroxi-3-metoxibenzaldehído) lo que le da el aroma característico.
La vainilla natural es una mezcla extremadamente complicada de varios cientos de compuestos diferentes, a diferencia de la sintética, que se deriva del fenol y es de gran pureza. Sin embargo, es difícil determinar la diferencia entre ambas. La heliotropina es un componente menor de la vainilla que, junto con otros, afecta el aroma natural de la vainilla-

Usos

Carminativo aromático, tónico y digestivo, también antiespasmódico. Hoy en día se utiliza raramente en medicina, siendo su uso solo como saborizante de medicamentos. Culinariamente, se utiliza en prácticamente todos los postres y en repostería.
Hay en la actualidad una vainilla artificial, un sucedáneo sintético que es el que se utiliza para saborizar la mayoría de los productos comerciales; es mucho más económica que la original y satisface entre el 90 y 100% de la demanda mundial. 
Sin embargo una vez más para obtener un producto final de buena calidad, se aconseja comprar la vaina entera, la cual puede utilizarse varias veces a pesar de haber sido remojada en salsas o leche. Sólo es necesario lavarla, secarla y guardarla hasta la próxima receta.
Una práctica forma de guardarla es dentro de un frasco de azúcar, aromatizando mientras dura su guarda, el azúcar que utilizaremos en nuestras infusiones, te, café o pastelería.

Información extraída de www.herbarium.cl