El plátano, originario de Asia Meridional, es una fruta cuyo cultivo ocupa el cuarto lugar en importancia mundial. Existen muchas variedades de plátanos comestibles y uno de los detalles sorprendentes sobre este fruto, es la ausencia de semillas. En este artículo te damos una explicación a este hecho, remontándonos al origen de esta sabrosa fruta.
Origen
A pesar de que muchos piensan que su origen es americano, por la extensión de su cultivo, la realidad es que los padres de los plátanos que hoy consumimos son originarios del Sudeste Asiático.
A partir de aquí la ruta ha sido larga: llegaron al Mediterráneo en el año 650 (después de Cristo) desde donde pasaron, por rutas comerciales, a África. Procedentes de este continente, llegaron hasta la India en el año 1300 y, durante el siglo XV (1402), se introdujeron en Canarias, desde donde fueron llevados a América (Santo Domingo y Cuba) en el año 1517.
Ubicación en el reino vegetal
Cada vez que hablemos de un microorganismo, una planta o un animal lo más correcto es empezar por clasificarlo, es decir, ubicarlo en una serie de categorías que indican el grado de parentesco entre las especies.
Así, por ejemplo, cuando hablamos del plátano comestible los podemos clasificar de la siguiente manera:
- Orden: Zingiberales
- Familia: Musaceae
- Género: Musa Sección: Eumusa
- Hibridación: Musa acuminata L. x Musa balbisiana L.
- Especie: Musa paradisiaca L., sin. Musa sapientum
¿Por qué nuestro plátano no tiene semillas?
Aparentemente es una pregunta sencilla que tiene una respuesta más o menos simple: porque son híbridos (resultado de un cruce, natural o artificial, entre dos especies) y estériles (no tienen semillas, se reproducen de forma asexual). Las especies originales de plátano son Musa acuminata L. y Musa balbisiana L., y sus frutos son mucho más pequeños y tienen semillas.
Pero también hay una explicación compleja. Se basa en la genética (ciencia que estudia la transmisión de caracteres de padres a hijos) y para hacernos una idea debemos repasar algunos conceptos:
- Cromosoma: es una estructura filamentosa que se encuentra en el núcleo de todas las células vivas y que contiene la información de cómo va a ser el organismo adulto en secuencias repetidas llamadas genes. En los humanos, por ejemplo, los cromomas tienen forma de X. Cada especie, animal o vegetal, tiene un número de cromosomas determinados que se representa con la letra n.
- Genoma: es el conjunto completo de todos los cromosomas (y sus genes) de un organismo.
- Diploide: se dice que un organismo es diploide cuando tiene dos juegos de cromosomas en cada célula, o sea, duplicado representándose por 2 n. La inmensa mayoría de los organismos del reino animal y vegetal son diploides.
- Aneuploide: se dice que un organismo es aneuploide cuando su juego cromosómico normal (2 n) aumenta (2 n + 1) o disminuye (2 n - 1) en una unidad.
- Poliploide: se dice que un organismo es poliploide cuando su juego cromosómico normal (2 n) aumenta en forma de múltiplo: Por ejemplo, organismos poliploides tendrían 3 n (triploides), 4 n (tetraploides) y así sucesivamente. Con esta pequeña base trataremos de explicar lo que ha ocurrido con nuestro sabroso plátano.
Antecedentes: Musa acuminata se considera el "plátano silvestre más antiguo" que haya existido. Es una especie diploide, es decir, su juego de cromosomas está duplicado (2 n) y con un genoma pequeño. Sus frutos eran muy pequeños, poco comestibles y con semillas.
Posteriormente apareció Musa balbisiana, una especie de plátano también silvestre, diploide (2 n) y con un genoma mucho más pequeño que su pariente M. acuminata. Sus frutos también son pequeños, no comestibles y con semillas.
Para entender los procesos que ocurrieron con el paso de los años, y producto del proceso evolutivo, se ha llegado a un consenso internacional de llamar con las letras AA (porque es diploide) al genoma de M. acuminata y con las letras BB (también diploide) al genoma de M. balbisiana.
¿Qué ocurrió entonces?
Por un proceso natural se mezclaron ejemplares de Musa acuminata con ejemplares de Musa balbisiana, dando lugar a una gran cantidad de híbridos (poseían características de sus dos padres) de los que derivaron los plátanos que hoy comemos.
Así, en dependencia de la combinación, se obtuvo una descendencia muy variada:
- AB: Es un híbrido normal que tiene el 50% de las características de M. acuminata y el 50% de las características de M. balbísima. En número de cromosomas es normal (diploide, 2 n).
- AAA: No es un híbrido sino una variante de M. acuminata pero con un juego más de cromosomas (triploide, 3 n).
- BBB: No es un híbrido sino una variante de M. balbisiana pero con un juego más de cromosomas (triploide, 3 n).
- AAB: Es un híbrido triploide (3 n), que tiene dos partes del genoma de M. acuminata y una parte del genoma de M. balbisiana.
- ABB: Es un híbrido triploide (3 n), que tiene dos partes del genoma de M. balbisiana y una parte del genoma de M. acuminata.
- AABB: Es un híbrido tetraploide (4 n) que tiene dos partes del genoma de M. acuminata y dos partes del genoma de M. balbisiana.
- ABBB: Es un híbrido tetraploide (4 n) que tiene 3 partes del genoma de M. balbisiana y una parte del genoma de M. acuminata.
- AAAB: Es un híbrido tetraploide (4 n) que tiene 3 partes del genoma de M. acuminata y una parte del genoma de M. balbisiana.
Todas estas combinaciones dan plátanos de diferentes colores, formas, tamaños y sabores. El más conocido en España es Musa paradisiaca que corresponde al híbrido AAB y también se conoce como plátano "dominico" y "curraré".
En América es muy común el híbrido "guineo" que corresponde a la combinación ABB.
Lo más interesante
Lo espectacular que comparten todas estas combinaciones, a diferencia de sus padres, es que al ser poliploides los frutos son mucho más grandes, se pueden comer, y no tienen semillas por lo que son estériles.
El fruto madura por un proceso biológico llamado partenocarpia (sin formación de semillas). El embrión (que se transformará en la semilla y contiene al "individuo pequeñito") muere como consecuencia de la inviabilidad del cruce que se produjo, acumulándose gran cantidad de pulpa alrededor de estos embriones muertos que constituye la masa del plátano.
Así, si nos fijamos bien, cuando partimos un plátano veremos como unos "aritos" de color oscuro que son los embriones muertos que no llegaron a convertirse en semillas.
Curiosidades sobre Musa paradisiaca
Dicen los libros antiguos que el nombre de Musa paradisiaca surgió a partir de la descripción que dio un antiguo escrito por el siglo X II que decía "que la musa que anda en el Paraíso, está detrás del árbol aquel que los sabios comen", de ahí que también se le conozca como Musa sapientum o "alimento de la sabiduría"
Lo de alimento de la sabiduría no es broma, ya lo cita el Dióscorides Renovado "... los plátanos contienen gran cantidad de fósforo, elemento indispensable para la actividad intelectual... ¿será por esto por lo que los sabios de la antigüedad sentían tal predilección por los plátanos?..."
Dicen otros que la fruta prohibida no fue en realidad la manzana corriente sino la "manzana del paraíso" o "higo de Adán" nombre con el que se conocía al plátano asiático. Al tener el sabor tan dulce es muy posible que confundieran a nuestra fruta por excelencia con una manzana... ¡Cosas de la Historia!
El plátano es sagrado para "Changó" en las prácticas de la santería ya que en su tronco encierra el secreto de los santos. Si quieres pedir a "Changó" dale plátano como ofrenda.
El tronco del plátano
El árbol del plátano, a pesar de alcanzar hasta 10 m, no tiene tronco y el verdadero tallo no lo vemos porque está bajo tierra. El aparente tronco alto y grueso que vemos es el falso tallo, compuestos por las vainas de las hojas enrolladas y muy apretadas sobre sí mismas.
Plátanos que se comen y plátanos que no se comen
Para concluir, hay que señalar que ni todas las plantas del género Musa son plátanos comestibles, ni todo lo que llamamos plátano son plantas del género Musa:
- Dentro de la misma familia (Musaceae) encontramos un género con mucho parecido a nuestros plátanos, llamado Ensete. El más común es el Enseto ventriculosum (Musa ensete), una planta muy exótica conocida como el "plátano con hueso" ya que es casi igual a los plátanos normales pero tiene semillas y no es comestible. Muy utilizado en jardinería
- Dentro del mismo género (Musa) encontramos especies de gran importancia pero que no son comestibles: Musa textilis se utiliza en la industria textil (elaboración de fibras y cuerdas), el híbrido Musa x paradisiaca y Musa ornata tienen solo valor ornamental en jardines.
- Los llamados plátanos de sombra (Platanus acerifolia, Platanus hispanica, Platanus híbrida) son árboles de hoja caduca nada parecido a nuestro plátano comestible.
- El falso plátano (Acer pseudoplatanus) conocido como arce blanco es también un árbol de hoja caduca muy alejado de nuestra fruta comestible.
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