El tejo (Taxus baccata) es un hermoso árbol empleado como especie ornamental desde hace siglos. Pero, además, esta especie protegida está ancestralmente asociada a muchos mitos y leyendas.
Características del tejo
El tejo es un árbol de dimensiones muy variables, que puede llegar a medir más de 15 metros de altura. Su copa es ancha y de forma cónica. Posee abundantes ramas horizontales, largas y gruesas que se desarrollan por todo el árbol. Las hojas son alargadas y estrechas, de color verde oscuro por el haz y algo más pálidas por el envés. En los ejemplares centenarios (es una especie de extraordinaria longevidad), el tronco puede alcanzar un enorme diámetro, llegando a superar los dos metros. La corteza del tronco es pardo-grisácea y se desprende en tiras; en las ramillas jóvenes, la corteza es rojiza. Los frutos están formados por una semilla recubierta casi por completo por una envuelta carnosa de color rojo: el arilo.
Se trata de un árbol dioico, es decir, hay ejemplares masculinos y femeninos.
Dónde vive
Suele vivir en hoces, barrancos y laderas umbrosas de las montañas, donde encuentra la elevada humedad que requiere. Normalmente, los ejemplares aparecen aislados, aunque en ocasiones forma pequeños bosquetes.
El uso del tejo en jardinería
El tejo ha sido utilizado como especie ornamental desde antiguo. Es un árbol que aguanta muy bien las podas y produce nuevas ramas con mucha facilidad, por lo que es empleado habitualmente para formar setos y figuras. Además resulta muy resistente a la sequía y a las plagas.
Es una especie de crecimiento lento, pero se adapta perfectamente al jardín mediterráneo, aguantando sin problemas las heladas.
Existen cerca de un centenar de razas de jardinería para todos los gustos: variedades columnares, de color dorado, péndulas, enanas, rastreras, etc.
Un árbol venenoso
El tejo es una planta muy venenosa, a causa de un alcaloide llamado taxina, que puede causar la muerte de llegar a ingerirse. Esta toxina está presente tanto en las hojas como en las semillas, no así en el arilo, la parte carnosa de su fruto, del que se alimentan numerosas especies de aves durante el otoño.
Es importante tener en cuenta este hecho y mantener los llamativos frutos fuera del alcance de los niños, ya que la ingesta de las semillas puede resultar fatal.
Un árbol de leyenda
Son muchos los mitos y leyendas que rodean al tejo, probablemente asociados a su gran toxicidad. Así, por ejemplo, ya Dioscórides en el siglo I, pensaba que este árbol era tan venenoso que afirmaba que podía llegar a matar a cualquier animal o persona que durmiera bajo su sombra. De la misma época, el poeta romano Ovidio, describía el camino al infierno como una senda bordeada de tejos.
Y es que el tejo, quizá debido a la mala fama proporcionada por su toxicidad, es un árbol que se ha asociado tradicionalmente con la muerte, sustituyendo en numerosas ocasiones a los cipreses en los cementerios. De hecho, antiguas leyendas dicen que las raíces de los tejos penetran en el suelo hasta la boca de los muertos, tomando de ellos sus secretos y contándolos después al viento a través de las hojas. Probablemente gran parte de este significado místico del tejo provenga de antiguas culturas precristianas, para las que este árbol era sagrado.
Árbol ornamental, árbol venenoso o árbol de leyenda, el tejo es una de las especies más emblemáticas de los bosques y jardines de nuestro país.
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