Todos los estudiosos del tema coinciden en que la mayoría de las especies de cítricos agrios proceden de la India y archipiélago Indo-Malayo (Sureste Asiático), donde se sitúa el origen de los primeros limoneros silvestres.

La dispersión a otros continentes se produjo por hechos históricos muy trascendentales como las conquistas de Alejandro Magno, las Cruzadas, la Expansión del Islam y el descubrimiento de América.
 
La controversia entre los diferentes autores viene dada por cómo se introdujo en la zona mediterránea coincidiendo la mayoría en que lo trajeron las expediciones de Alejandro Magno en el siglo II después de Cristo. A su vez, la introducción en Italia y España se llevó a cabo por las invasiones de los musulmanes durante los siglos IX y X después de Cristo y posteriormente se extendió, con la conquista, al recién descubierto continente Americano donde, en la actualidad, ocupa sus mayores volúmenes de producción.

Actualmente la expansión del cultivo de los agrios (incluido el limón) se realiza por el mejoramiento y obtención de nuevas variedades a través de tratamientos artificiales.


Su clasificación

A pesar de que existen varias formas de clasificar los organismos y específicamente en nuestro caso diferentes teorías en la ubicación a nivel de especie, para un especialista es importante saber que nuestro agrio limón pertenece, dentro del reino vegetal, al:
Reino: Eukaryota (Plantae)
Subreino: Cormobionta
División: Spermatophyta (Antófitos)
Subdivisión: Magnoliophytina
Clase: Magnoliatae
Subclase: Rosidae
Superorden: Rutanae
Orden: Rutales
Familia: Rutaceae
Subfamilia: Auranciaideae
Tribu: Citreae
Subtribu: Citrinas
Género: Citrus
Subgénero: Eucitrus
Especie: Citrus limonun Risso, Citrus limon (L.) Burm., Citrus medica var limón L. Variedades: "Eureka", "Fino", "Lisbón", "Verna", etc.
 Nombres comunes: Limonero, limón, limón agrio, lima ácida, limoeiro (gal.), llimoner (cat.), limoiaritz (eusk.), etc.


Su descripción botánica

El limonero es un árbol frutal perenne, muy parecido al narango y que su altura varía entre los 3 y 6 metros.

El tronco es leñoso, de madera dura, de color amarillento y muy ramificado. Las ramas son espinosas, flexibles y con pinchos.

Las hojas son grandes, coriáceas, ovales, aromáticas, de color verde intenso con numerosos puntos claros que se ven a contraluz y con una espina característica que le nace en la base.
 
Las flores tienen 5 pétalos, de color rosa antes de abrirse y blancas cuando se abren del todo, muy perfumadas. Las flores del limonero se conocen como azahar, de las que se puede extraer un tónico nervioso análogo al agua de azahar. Tiene la particularidad de tener varias floraciones al año por lo que puede haber presencia de flores y frutos a la vez en el mismo árbol.

El fruto es muy conocido y carnoso (llamado hesperidio), ovoide, de color amarillo, con una protuberancia en cada extremo llamada mamelón, pulpa jugosa y ácida.

Las semillas son pequeñas, de color blanco-amarillento, elípticas y se encuentran "sumergidas" en la pulpa.


¿Por qué los limones se llaman Hesperidios?

Muchos aficionados a la Botánica e incluso especialistas llaman al fruto del limonero con el nombre genérico de hesperidio.

Esta denominación proviene de la mitología griega que cuenta la existencia del Jardín de Hespérides repleto de manzanas de oro y custodiado por un furioso dragón. El semidiós Hércules dio muerte al dragón y se apoderó de las manzanas de oro. Se cree hoy en día que aquellas manzanas de oro no eran otra cosa que limones, de ahí la difusión del nombre hesperidios.

Como casi todo este nombre también tiene su explicación botánica. En realidad esas "bolsas" repletas de jugo que llamamos gajos y están bajo la corteza del limón son pelos modificados llamados hesperidios, que evolutivamente se ensancharon exageradamente y acumularon el jugo.

Lo de manzanas y limones no es broma. Primero Dioscórides y después Laguna describieron a los cítricos junto a las manzanas "...Debajo de las manzanas llamadas médicas, porque nacen muy excelentes en la región de media (Persia), se comprenden las cidras, los limones, las limas, las toronjas y las naranjas...


El primer agrio

El primero de los frutos agrios descritos en el mundo, incluso por los griegos y romanos, fue la cidra o el cidro (Citrus medica L.) conocido también por los vascos como limón marítimo.

Incluso en la actualidad, muchas teorías coinciden en que la mayoría de los cítricos, incluido el limón, son variedades originadas a partir del cidro.

Oriunda de la región de Media (Persia), Dioscórides en su Libro I la describe junto con las manzanas de la siguiente forma: "...las manzanas de Persia, llamada cedromela, que se dicen en latín citria, son de todos muy conocidas. El árbol que las produce, en todo tiempo del año está cargado de fruto, porque cayéndose uno luego comienza a salir el otro. La manzana de aquel árbol es crespa, de color oro y gravemente olorosa..."


¿Cómo escoger un limón?
 
Prácticamente todos sabemos reconocer un limón:

El fruto es una baya que tiene forma más o menos ovalada e incluso esférica en dependencia de la variedad y que siempre posee una protuberancia (llamada mamelón) en ambos extremos (polos) del fruto.

La corteza es generalmente gruesa, más o menos rugosa, de color verde, verde-amarillo o amarillo completamente, contiene glándulas con aceite esencial que le dan el olor característico y una especie de cera.

En su interior está dividido en gajos recubiertos por una fina piel que encierran las vesículas o "pepitas" repletas de jugo muy ácido y un número variable de semillas.

A la hora de su elección los aparentemente más hermosos, amarrillos, brillantes y grandes no son los preferibles. Los más importante es la calidad y cantidad del zumo que contenga y por supuesto el precio. Por ello conviene elegir aquellos ejemplares que, a pesar de ser pequeños, sean pesados para su tamaño, que estén suculentos (no tengan la piel seca y dura al tacto); también se deben descartar aquellos muy blandos porque afecta la calidad del zumo ya sea por una sobremaduración del fruto o el ataque de alguna enfermedad.

Los entendidos en el tema agregan que los mejores son los que tienen la corteza fina y de color verdoso.


¿Lima o Limón?

El género Citrus, al cual pertenecen todos los agrios, comprende numerosas especies, variedades e híbridos obtenidos artificialmente; lo que ha hecho muy difícil su diferenciación. A esto se le une que, a los limones, en cada continente se le conoce con nombres distintos.

A continuación trataremos de hacer una división que nos permita apreciar la enorme variabilidad de este fruto:

a) Los limones reales (limones verdaderos): Son todas las especies y variedades que responden al nombre científico de Citrus limon (L.) Burm. o los sinónimos Citrus limonun Risso, Citrus medica var limón L. Bajo esta denominación se conocen los limones en España y resto de Europa destacando las siguientes variedades comerciales:

- Verna:

Es una variedad obtenida en España cuyo origen híbrido se desconoce. Ocupa más del 50% de la producción española de agrios. Es un árbol muy vigoroso y con pocas espinas. Los frutos son grandes, con un mamelón (protuberancia) apical muy grande, corteza rugosa, buen contenido de jugo y pocas semillas. Su principal ventaja es que da sus frutos en verano cuando los limones escasean en el mercado internacional.
 
- Fino:

También es una variedad española. Es un árbol más grande que el anterior. Los frutos tiene el mamelón apical pequeño, corteza lisa, buen contenido de jugo, más semillas que el anterior (contenido medio) y menor acidez que la Verna.

- Eureka:

Es una variedad obtenida en California. El árbol es de tamaño y vigor medio (menor que en las anteriores). Los frutos son medianos y el mamelón apical delgado está rodeado por un surco areolar. No tiene semillas (o muy escasas) y el zumo es extremadamente ácido.

- Lisbon:

Es de origen portugués. Árbol muy vigoroso y con muchas espinas. Los frutos son grandes, con mucho jugo y elevado número de semillas.

b) Las limas:

Son híbridos de Citrus aurantifolia (Christ.) Sw. y agrupan los limones criollos y las limas ácidas sobre todo en América. Las características del árbol y frutos son muy parecidas a los limones reales: Destacan las siguientes especies y variedades:

- Citrus aurantifolia Swingle:

Es el limón criollo. Los frutos son pequeños, corteza fina y lisa, numerosas semillas y un jugo extremadamente ácido.

- Citrus latifolia Tanaka:

Es el conocido limón persa, Tahití o lima ácida. El fruto es grande, de color verde (solo se pone amarillo cuando está sobremadurado), sin semilla y ácido. Se le reconoce en el grupo de las limas ácidas grandes.
 
- Citrus meyeri Tanaka:

Se conoce como limón meyer. A pesar de ser una lima se puede utilizar como sustituto del verdadero limón. 
 
- Lima mexicana:

Se conoce como limón sutil. El fruto es globoso y de muy pequeño tamaño. Se le incluye en el grupo de las limas ácidas pequeñas.


Algunos parientes cercanos

Nuestro limones tienen parientes muy cercanos que también son cítricos, algunos agrios y otros dulces. Tienen características muy similares variando la forma y tamaño del fruto así como la cantidad, calidad y sabor del zumo. Dentro de ellos tenemos:

- Citrus medica L. El cidro.

- Citrus aurantium L. El naranjo agrio o amargo

- Citrus sinensis L. El naranjo dulce

- Citrus grandis L. El pomelo

- Citrus paradisi L. La toronja (aunque también se le conoce como pomelo).

- Citrus reticulata L. Mandarina.

- Citrus paradisi x Citrus reticulata:

Es el tangelo o tangarina en América, uno de los muchos híbridos posibles y es una mandarina muy grande.

Otros parientes

El limón también tiene "familia" que no pertenecen a los cítricos: es el caso del género Fortunella:
 
- Fortunella margarita Lour.

Es la naranja enana o naranja de la China (Kunquats) de frutos ovalados.

- Fortunella japonica Thumb.

Es una variedad de naranja de la China (Kunquats) con frutos globosos.


¿Por qué limones sin semillas?

Los limones silvestres pertenecen a los antófitos, es decir, su característica esencial es que son plantas que producen semillas en sus frutos por lo que evidentemente los limones tienen semillas.

Lo que ocurre es que al ser un fruto con mucha utilidad comercial se han obtenido artificialmente muchas variedades e híbridos para mejorar las características de sus progenitores obteniéndose nuevos ejemplares más vigorosos y resistentes a enfermedades.

La manipulación artificial (mejoramiento genético) ha modificado el genoma (es la información genética almacenada en la célula que contiene todas las características de la planta) lo que resulta en la escasez de flores, muerte de los embriones y, en consecuencia, la aparición de frutos sin semilla.

Por tanto todos los limones sin semilla no son verdaderos sino híbridos artificiales.

La principal desventaja de no tener semillas es que no se puede propagar la planta por esta vía. Sin embargo, se ha demostrado que la ausencia de semillas no afecta la calidad del jugo ni el tamaño del fruto que es muy apreciado en el comercio por ser fácil el procesamiento del zumo sin las incordiantes semillas.

Entre los limones sin semillas más conocidos tenemos:

- Citrus limon var. Eureka

- Citrus aurantifolia var Tanaka (limón persa)

- Citrus limon variedad Bétera: Es una nueva variedad obtenida en el Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias: ¡Casi no tiene semillas ni espinas en el árbol!


¿Por qué se hizo famoso el limón?

Cada vez que se habla de limón y de la acidez de su zumo, la mayoría lo asociamos con su alto contenido en Vitamina C lo que es totalmente cierto porque fue eso lo que "lanzó" al limonero a la fama.

Así sus propiedades antiescorbúticas son unas de las más valoradas en el aspecto médico.

El escorbuto es una enfermedad asociada a la carencia de vitamina C y produce anemia, raquitismo, hemorragias, úlceras en las encías, etc. En la antigüedad está enfermedad estaba asociada a las tripulaciones de los barcos que estaban mucho tiempo sin tocar puerto. Las grandes epidemias de escorbuto siempre estaban relacionadas con viajes transoceánicos o guerras extensas.

Casi por casualidad se descubrió que el consumo de frutas y verduras frescas evitaba la aparición de los síntomas del escorbuto lo que llevó a los científicos de la época a creer en la existencia de un factor antiescorbútico en esos alimentos. Y no estaban lejos de la realidad ya que, en 1927, un inglés preparó a partir del zumo de limón un extracto rico en ese factor antiescorbútico desconocido y que se utilizó como remedio para evitar el escorbuto en las tripulaciones de los barcos. En 1928 se descubrió la vitamina C aislándose de las naranjas, los pimientos rojos y posteriormente del zumo de los agrios (fundamentalmente el limón) donde existía la mayor concentración de la vitamina antiescorbútica.


¿Cómo se descubrió su efectividad contra el veneno?

Cuenta la historia que en el antiguo Egipto dos malhechores fueron condenados a morir mordidos por el áspide (fiera venenosa de grandes colmillos). Camino a la ejecución se les dio a comer cidra (un agrio parecido al limón). Después de ser mordidos por la cruel fiera, "no sintieron en sus personas daño ni perjuicio alguno". El príncipe de Egipto, atónito, quiso saber si habían tomado alguna cosa contra el veneno, no encontrando otra respuesta que las cidras, único alimento consumido por los condenados. Al día siguiente realizó un cruel experimento: le dio de comer cidra a uno de ellos y al otro no ordenando que se lanzaran a la fiera. El resultado fue sorprendente "el que comió la cidra fue libre, y el otro en breve tiempo murió todo livio e hinchado".

Así el Dioscórides Renovado cita a Atheneo: "... Digo pues que todo género de limón, tanto comido como aplicado, es un soberano remedio contra los mordiscos de las bestias emponzoñadas y contra las punturas del alacrán, para lo cual principalmente sirve la simiente y el zumo..."